Une fusée Falcon Heavy de SpaceX sera lancée dans quelques jours du ciel de Floride, aux États-Unis. Nouveauté, cette-fois-ci : le satellite de la taille d'un pain est équipé d'une immense voile en polyester brillant : une "voile solaire", qui est son unique moyen de propulsion.
L'idée semble folle : propulser des vaisseaux dans le vide spatial sans moteur ni carburant ni panneaux solaires, par la seule pression des insaisissables photons du Soleil.
"Au XVIIe siècle, Johannes Kepler évoquait l'idée de voguer parmi les étoiles", racontait ainsi Bill Nye, le patron de la Planetary Society. "Les étoiles ont toute cette énergie, il se disait qu'on pouvait peut-être la dompter. Il se trouve qu'il avait raison. Ce n'était pas que de la poésie". (Lu ici)
Ce n’était pas que de la poésie… Oui, la poésie et le réel sont supposés se tourner le dos : l’une fait rêver, l’autre nous oblige à nous heurter à la matière. Sauf qu’ici, la matière en question est faite de particules dont on ne peut rien savoir si on s’en tient à l’expérience sensible. Il y a 3 siècles, Leibniz expliquant à une duchesse pourquoi il était impossible que la lumière fut composée de corpuscules disait : « Altesse, si ces particules existaient, vous auriez les yeux crevés ! » On aurait aussi bien suggéré qu’on ne pourrait avancer en repoussant les rayons du soleil levant venus frapper notre poitrine.
Seulement voilà : à l’époque de Leibniz on s’en tirait en disant que la lumière était de nature vibratoire – autant dire ondulatoire, ce qui n’est pas si faux. Leibniz était un pur logicien et pour lui, tout ce qui existe se répartissait entre A et non-A, matière ou mouvement.
Sauf que voilà où nous en sommes aujourd’hui : la logique, c’est bon pour les empiristes qui ne voient pas plus loin que le bout de leur loupe. Dès qu’on aborde l’infiniment petit, alors tout change. La lumière est corpusculaire et ondulatoire, les corpuscules peuvent être ici et là en même temps, et cette poussière de lumière peut pousser la voile d’un satellite sans que la poésie s’en trouve chassée.
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